「ヒステリー」という言葉は、ギリシャ語で「子宮」を意味する「Hystera（ヒステラ）」を語源としています。古代ギリシャでは、子宮が体内で動き回ることで女性が情緒不安定になると考えられており、この言葉自体が女性を情緒不安定な存在として扱う性差別的な背景を持っていました。かつて精神医学の用語として広く使われていた「ヒステリー」は、現在ではその定義が曖昧であること、そして性差別的な意味合いを含むことから、専門用語としては使われなくなっています。
現在、かつて「ヒステリー」と呼ばれていた状態は、医学の進歩とともに細分化され、より正確な病名で理解されるようになっています 。狭い意味でのヒステリーは、記憶喪失を伴う「解離性健忘」や多重人格として知られる「解離性同一症」、現実感が失われる「離人症」、あるいは身体の麻痺や失声などが起こる「機能性神経学的症状症（転換性障害）」といった解離性障害・転換性障害の概念に含まれます。また広い意味では、パニック症や身体症状症、パーソナリティ症など、脳や体に明らかな異常が見つからない問題全般を指していました。
このように、医学的な理解が深まり疾患の分類が精緻化されたことで、曖昧で偏見を助長しかねない「ヒステリー」という総称は、現代の精神医学の場から姿を消しています。