ただの先制点ではありませんでした。週明けの空気を切り裂くように、本拠地の朝を一気に熱へ変えた、その一振りでした。日本時間4月13日、レンジャーズ戦。今日の中心にいたのは、やはり大谷翔平選手でした。

「1番・指名打者」で先発出場した大谷選手は、初回先頭で打席に入ると、相手は2度のサイ・ヤング賞を誇るジェイコブ・デグロム投手。その両者が初めて向き合った場面で、いきなり答えを出しました。初球97.9マイルのフォーシームを捉えた打球は、右翼スタンドへ。2試合連発となる今季5号の先頭打者アーチ。飛距離374フィート、打球速度108.3マイル、角度39度。ドジャースタジアムは、その瞬間に大歓声へ包まれました。

しかもそれは、ただホームランを1本積み上げたという話ではありません。大谷選手はこの一発で、昨年8月24日のパドレス戦から続く連続試合出塁記録を46へ更新。開幕から6試合連続でノーアーチ、長打も打点もなかった中で、今月3日の1号以降、一気に状態を上げてきた流れを、またひとつ強く印象づける形になりました。しかもこの日は、佐々木朗希投手が先発する一戦。その立ち上がりで、いきなり後輩を援護する形にもなっています。

球場の熱は、そのまま日本にも飛び火しました。SNS上には「点入らんやろなと思ってたらいきなりかましてて草」「月曜日から気持ち良すぎ」「朝の眠い目をさます気付け薬です」といった声が並びました。さらに「デグロムvs大谷を楽しみに5時に起きて試合見てたら初球ホームランで1球しか見せてくれない大谷さん」「もっと対戦見たかったのに…笑」と、“最強対決”が一瞬で終わったことを惜しむ反応まで出ました。打ったあとの余韻まで含めて、今日はもう、普通の朝ではなくなっていました。

その空気は、試合の途中でも消えませんでした。5回2死二塁、大谷選手に好機で打席が回ると、相手バッテリーは一度は勝負の構えを見せながら、初球が外れた直後に申告敬遠。本拠地にはブーイングが起きました。それは、警戒の強さであると同時に、この打席に何かが起こると誰もが感じていた証拠でもありました。

そして今日の一発は、スタンドにいた11歳の野球少年にとっても、一生ものになりました。大谷選手の5号をキャッチしたシドニー・スレーターくんは、「今一番の宝物です」と語っています。二刀流でプレーし、将来はメジャーリーガーを夢見る少年にとって、そのボールはただの記念球ではありませんでした。

しかも、この熱は今日だけで閉じません。次回登板は日本時間16日のメッツ戦。打者として球場を揺らしながら、その先にはまた投手としての時間も待っています。なぜ大谷選手が、ここまで特別な空気を何度も作ってしまうのか。今日の一発は、その入口としては十分すぎるほどでした。

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