「越えられなかったレスラーがいる」――そう語ったのは、かつて“天才”と呼ばれた男、武藤敬司である。
1980年代後半から2000年代初頭にかけて、日本プロレス界の象徴であり続けた男が、自分にそう言わせる相手とは誰か。
それは、宿命のライバルでも、他団体の強豪でもない。
なんと、彼自身が作り上げたもうひとりの存在――グレート・ムタであった。
「ムタがチャンピオンになったことで、大きな試合の時はムタのカードばっかり。どんどん俺の出番がなくなっていった。どんどん武藤敬司の居場所がなくなっていったんだよ」
武藤は後年、そう振り返っている。
1980年代末から1990年代にかけて、彼が創造した“異形の分身”は、観客の熱狂を一身に浴び、プロレス界の主役になっていった。
一方、素顔の武藤は負けが続き、次第に心を閉ざしていった。
「俺だって試合で負けた時は落ち込むんですよ。」
1995年２月から３月、精神的な疲労が限界に達し、ついに欠場を余儀なくされる。
「リングに上がるのが嫌だった」と、当時を振り返る彼の声は、どこか自嘲気味だった。空気を換えようと、アメリカに出かけたり、帰国して写経や座禅に挑んだりもしたが、気持ちの解決には至らなかった。
その暗闇を救ったのもまた、プロレスだった。
「ちょっと、試合を観に来ないか？」当時の現場監督であった長州力に誘われ、３月２７日の東京体育館大会にお忍びで訪れた。
すると、今度は長州から「せっかくだから、リングで挨拶して来い」。武藤は、観客の前で挨拶を求められる。
約２ヶ月ぶりにリングに上がると、会場は大歓声に包まれた。
「お客さんがなんかすごく優しいんだよね。ほんとにいい迎え方してくれて。なんかこう、ハートに伝わってくるものがあったんですよ。やっぱり俺たちはファンあってのレスラーだなっていうか。そんなに勝ち負けにこだわらなくても、リング上で頑張って、この人たちに夢を与えることができたらいいな・・・」
その瞬間、彼の中で何かが変わった。
勝敗ではなく、観客と共有する“夢”こそが自分の戦う理由――そう確信したのである。

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